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La mayoría de los distritos escolares de Colorado, entre ellos los 10 más grandes del estado, planifican ofrecerles comidas gratuitas a todos los estudiantes el próximo año a través de un nuevo programa estatal aprobado por los votantes el pasado noviembre.
Tres distritos grandes que estaban indecisos a principios de diciembre — Denver, Douglas County y Academy 20 — le informaron a Chalkbeat que participarán en el programa, llamado Healthy School Meals For All.
El programa nuevo, financiado con un impuesto para las personas con ingresos altos, hará que Colorado sea uno de los pocos estados que les ofrecerán comidas escolares gratuitas a todos los estudiantes, una medida que, según sus defensores, alimentará a más niños hambrientos y eliminará el estigma actual asociado con recibir comidas escolares gratuitas. California y Maine pusieron en marcha programas universales de comida permanentes este año escolar, y algunos otros estados, como Nevada, Vermont y Massachusetts, están ofreciendo este tipo de programa al menos hasta el final del año escolar actual.
La creciente demanda de comidas gratuitas en las escuelas empezó después de dos años escolares en los que el gobierno federal eliminó temporalmente los requisitos de ingresos para recibir comidas a precio reducido, lo cual permitió que las escuelas de todo el país ofrecieran desayunos y almuerzos gratuitos a todos los estudiantes durante gran parte de la pandemia. Los requisitos volvieron a entrar en vigor el pasado verano.
Aunque el programa de comidas universales de Colorado es voluntario para los distritos escolares, la mayoría ha informado que optará por participar. Una encuesta realizada por Chalkbeat en dos docenas de distritos, en su mayoría grandes y medianos, reveló que 21 tienen planes de participar, y uno de ellos (Colorado Springs 11) tiene planes de ofrecer comidas escolares gratuitas el próximo año a través de un mecanismo de financiamiento diferente. Dos distritos, Mesa County Valley 51, basado en Grand Junction, y el Distrito 49, en Peyton, todavía no han decidido.
Otra encuesta reciente de los 178 distritos escolares del estado hecha por la Colorado School Nutrition Association reveló que unos 130 de los 140 distritos que contestaron la encuesta tienen planes de ofrecer comidas gratuitas el año que viene.
“De todos ellos, unos 10 han dicho que no están seguros”, dijo Erika Edwards, presidente de política pública y legislativa de la asociación. “Creo que nos estamos acercando bastante a que la gran mayoría diga que sí”.
En noviembre, los electores de Colorado aprobaron fácilmente la Propuesta FF, una nueva medida tributaria que recaudará más de $100 millones al año para pagar por comidas escolares gratuitas reduciendo las deducciones de impuestos disponibles para los hogares que ganan $300,000 dólares o más.
Para participar en el programa universal de comidas gratuitas, los distritos escolares de Colorado tendrán que maximizar la cantidad de dólares federales para comidas que reciben solicitando un programa llamado Community Eligibility Provision. Este programa nacional ayuda a cubrir el costo de las comidas gratuitas universales en las escuelas que tienen una gran proporción de estudiantes cuyas familias reciben ciertos beneficios del gobierno, como por ejemplo asistencia alimentaria o Asistencia Temporal a Familias Necesitadas (TANF). Las familias de esas escuelas no tienen que llenar solicitudes para obtener comidas gratuitas o a precio reducido.
Pero incluso las escuelas de Colorado que no califiquen para el programa Community Eligibility Provision podrán ofrecerles comidas gratuitas a todos los estudiantes aprovechando los fondos de la Propuesta FF. Las familias en esas escuelas seguirán teniendo que llenar solicitudes para recibir comidas con subsidio.
Edwards dijo que los distritos escolares que no han decidido si van a ofrecer comidas gratis el próximo año tienden a estar en una de dos categorías. Los distritos rurales más pequeños tienen preguntas sobre la logística del programa Community Eligibility, mientras que los distritos metropolitanos más grandes tienen preguntas sobre cómo Colorado planifica darles fondos adicionales a las escuelas con grandes poblaciones de estudiantes de hogares de pocos ingresos, dijo.
Conocido como financiamiento de riesgo (at-risk funding), el dinero se ha distribuido según el número de estudiantes que llenan formularios para recibir comidas con subsidio federal. Colorado está avanzando hacia otras medidas, pero hasta que se complete el cambio, a los distritos les preocupa perder dinero si menos familias llenan los formularios cuando el almuerzo sea gratuito para todos los estudiantes.
Edwards dijo que la asociación de nutrición apoya el programa nuevo y planifica ofrecer capacitación y otras opciones para ayudar a los distritos que quieran participar.
“Creo que es la culminación de todo lo que un profesional de alimentación escolar desea que ocurra”, dijo.
Ann Schimke es reportera senior de Chalkbeat y cubre temas relacionados con la niñez y la alfabetización tempranas. Para comunicarte con Ann, envíale un mensaje a aschimke@chalkbeat.org.
