Cada mañana, los estudiantes del Early Excellence Program del norte de Denver empiezan el día con una canción en inglés y español. Los cuentos y las sesiones de lectura también se hacen en ambos idiomas. A los niños se les anima que hablen ambos, pero nunca se les obliga.
Éstas son algunas de las formas en que los maestros de este prestigioso preescolar tratan de darles a sus estudiantes una base sólida en su lengua materna mientras se preparan para la escuela, algo que los investigadores coinciden en que es útil para los niños más pequeños que están en programas bilingües.
Mientras el estado se prepara para poner en marcha el preescolar universal, un nuevo programa financiado por los contribuyentes a partir del próximo año escolar y que ofrece horas de preescolar gratuitas para todos los niños de 4 años y a algunos más pequeños, las autoridades le han dado prioridad a los niños que no hablan inglés en el hogar. El estado les ofrecerá a esos niños más horas de educación preescolar gratuita y promete — por primera vez — que los programas tendrán que utilizar estrategias de enseñanza que hayan comprobado ser de ayuda para los estudiantes multilingües.
Sin embargo, a pocos meses de que empiece el programa, todavía hay grandes interrogantes sobre si se está haciendo lo suficiente para darlo a conocer, cómo será la programación, y qué ayuda obtendrán los proveedores para mejorar lo que ofrecen.
Jennifer Rodríguez-Luke, líder de Early Excellence, dice que las familias con las que trabaja no saben bien cómo llenar la solicitud o si califican. Ella ha asignado a un miembro del personal para ayudarles en el proceso, pero no ha tenido mucho éxito para conseguir solicitantes nuevos.
Hasta ahora, los únicos preescolares que parecen calificar para a su programa son los que ya ayudaron a pasar por la aplicación y están inscritos.
“Para un nivel 5 en el corazón de Denver, esperábamos tener por lo menos 10 estudiantes nuevos”, dijo Rodríguez-Luke.
Le preocupa que esto signifique que las familias vulnerables de Colorado no están solicitando el preescolar universal y se pierdan un aprendizaje que ha demostrado encaminar a los niños hacia el éxito en la escuela.
Según las leyes de Colorado, los niños de 4 años identificados como estudiantes de inglés son elegibles para recibir horas adicionales de preescolar. Las horas adicionales — 30 en lugar de 15 — dependerán de la financiación estatal. El estado tiene que primero asegurar que puede cubrir el costo de una parte de la educación preescolar de todos los niños de 4 años que la soliciten. Los estudiantes multilingües de tres años pueden calificar para 10 horas semanales de preescolar gratuito.
Los niños que están aprendiendo inglés se encuentran entre los que más podrían beneficiarse del preescolar, una de las razones por las que estos estudiantes son elegibles para recibir más horas de preescolar.
Pero en el año escolar actual, solamente 29 estudiantes de preescolar de todo el estado han sido identificados como estudiantes de inglés, según los datos proporcionados por el Departamento de Educación de Colorado.
Aunque no está claro cómo será el sistema nuevo este otoño, crear un proceso para identificar a los estudiantes multilingües y establecer estándares sobre cómo se les enseñará será beneficioso para los estudiantes, aunque todavía esté en proceso, dicen los investigadores.
“Se está intentando crear un sistema que ni siquiera sé si existe”, dijo Guadalupe Díaz Lara, profesora adjunta del Departamento de Estudios sobre la Infancia y la Adolescencia de la California State University. “Si estamos pensando en estas inversiones, ¿por qué no lo hacemos de una manera que sea de mayor calidad para los niños?”
Aún no está claro cuántas familias con estudiantes multilingües están solicitando el preescolar
Los líderes de Colorado se han apresurado a establecer un programa nuevo de Prekinder universal, que sustituirá un programa preescolar más pequeño financiado por el estado para niños de familias con bajos ingresos o que tienen otros factores de riesgo.
Pero, aunque las solicitudes se abrieron en enero, las partes críticas del programa todavía no se han establecido.
La ley que creó el preescolar universal también ordena que el departamento de estado nuevo establezca estándares de calidad que los proveedores de preescolar participantes deberán cumplir. Entre esos estándares habrá normas para identificar, evaluar y atender a los estudiantes que están aprendiendo dos idiomas. Pero esos estándares todavía no se han creado.
En varios programas estatales y federales anteriores para niños en edad preescolar, los proveedores cumplían reglas diferentes para educar a los estudiantes más pequeños que estaban aprendiendo inglés. El preescolar, a diferencia de la educación K-12, no ha tenido requisitos consistentes para identificar a los niños que necesitan apoyo para aprender un idioma y tampoco estándares sobre cómo sería la enseñanza.
El departamento de estado nuevo que está supervisando el despliegue del preescolar universal no ha podido proporcionar cifras sobre cuántos de los niños que hasta ahora se han inscrito para el otoño marcaron la casilla que indica que no dominan bien el inglés. Los funcionarios dicen que le están pidiendo a cada proveedor que hable con las familias para verificar si los padres marcaron esas casillas correctamente.
Es posible que con el tiempo se necesite otra manera de seleccionar a los estudiantes. Este es uno de los requisitos de la ley de preescolar universal.
Cuando las familias soliciten el preescolar universal gratuito (incluso las que indiquen que su hijo o hija tiene un dominio limitado del inglés), podrán buscar proveedores y hacer una lista de sus preferidos. Además, también pueden buscar proveedores y averiguar cuáles tienen personal o programas bilingües. La solicitud en línea está disponible en tres idiomas: inglés, español, y árabe.
El proceso de asignación le dará prioridad a la preferencia de la familia, no importa si ese programa tiene personal o programas bilingües. Eso significa que los proveedores que antes no anticipaban atender a esta población de niños podrían acabar con estudiantes inscritos identificados como niños que están aprendiendo inglés. Dependiendo de los estándares que se establezcan, es posible que tengan que hacer más para satisfacer las necesidades de los niños.
Los líderes estatales dicen que los proveedores de preescolar no podrán negarle una plaza a un estudiante por no dominar el idioma, pero reconocen que algunos no estarán preparados inmediatamente.
Aunque gran parte del sistema aún está siendo creada, la infraestructura para los estudiantes que están aprendiendo inglés es la más atrasada porque la investigación, los estándares y las prácticas fueron limitadas previamente.
Dawn Odean, directora de preescolar universal del estado, dijo que la creación por parte del estado de un sistema desde cero representa una oportunidad.
“Tenemos una oportunidad única de lograr avances más significativos en el entorno multilingüe”, dijo Odean. Ella quiere que el departamento ayude a los proveedores, dijo, y no les penalizará por no cumplir los estándares inmediatamente.
“Podemos convertirlo en un acto de cumplimiento, pero eso no va a ayudar a los estudiantes”, dijo Odean.
En cambio, dijo Odean, el departamento se enfocará en ayudar a todos los proveedores a mejorar.
Las familias enfrentan confusión en cuanto a su elegibilidad
Ana Paola Burrola Bustillos tiene dos hijos en Jeffco, entre ellos uno de 4 años inscrito en el preescolar de Foster Dual Language PK-8. Ella dice que no sabía que el estado estaba por abrir un programa de preescolar universal gratuito, y opina que es algo positivo aunque su hija, que pasará a Kinder este otoño, no podrá aprovecharlo.
Burrola Bustillos dijo que le gusta Foster para sus hijos porque cree que ser bilingües les beneficiará.
“Siento que si ellos aprenden en los dos idiomas van a estar mejor más adelante, en todo, para comunicarse con las personas, en los trabajos, pues en su vida diaria”, dijo Burrola Bustillos.
Patricia Lepiani, presidenta de The Idea Marketing, dijo que su grupo fue contratado en enero para darle publicidad al preescolar universal, pocos días antes de que se abriera el plazo de solicitud.
Lepiani explicó que un 25% de los $527,000 del presupuesto de mercadotecnia está dedicado a llegar a las familias que no hablan inglés, un porcentaje más alto que el que la mayoría de los proyectos asigna, dijo. Lepiani calcula que en Colorado un 21% de la población del estado habla español, aunque no todos son monolingües.
Lo que más rápido se hizo, nos dijo, fueron los anuncios en las redes sociales, y más tarde se colocaron letreros en consultorios dentales locales y tiendas como la Carnicería/Mercado Los Dos Toros en Denver, la Panadería Contreras en Denver, y Ay Wey Snack en Aurora.
Los letreros grandes dicen “Medio día de preescolar gratuito para todos los niños de Colorado” e incluyen un código QR y un enlace a la página web del preescolar estatal. Un cartel más pequeño en español señala que los niños que empiezan Kinder sin preparación tienden a quedarse rezagados y exhorta a los padres a “asegurar que sus hijos estén listos”.
El presupuesto no fue suficiente para cubrir anuncios de radio o televisión, dijo Lepiani.
La campaña más grande que Idea Marketing ha planificado incluye capacitar a embajadores y personas de la comunidad que corran la voz y ayuden a las familias a llenar la solicitud. Ese proyecto empezó a mediados de marzo. Entre las organizaciones con las que están colaborando se encuentran Latinos Unidos de Greeley, The Rocky Mountain Welcome Center y Padres Adelante Family Services.
También se hace énfasis en educar a las familias sobre la importancia de la educación preescolar.
“Hemos estado haciendo todo lo posible lo más rápido posible, y en el menor tiempo posible”, dijo Lepiani. “El despliegue de personas en todo el estado toma un poco más de tiempo”.
Parte del trabajo es llegar a los líderes de la comunidad para que las familias reciban el mensaje de por qué es importante la educación preescolar y cómo sus hijos pueden obtener apoyo, dijo Díaz Lara.
En California, muchas de las familias con las que trabaja Díaz Lara piensan erróneamente que inscribir a sus hijos en programas bilingües podría confundirles y causar retrasos en su desarrollo. Pero darles apoyo para el idioma a los estudiantes en la casa puede beneficiarles, dijo, y el personal del preescolar solamente necesita saber cómo apoyar ese desarrollo.
En Early Excellence, donde un miembro del personal ayuda a las familias a llenar la solicitud, algunas familias piensan que no calificarán porque ganan demasiado dinero o porque ya son bilingües y no consideran que sus hijos tengan un dominio limitado del inglés. Algunas personas indocumentadas o con estatus migratorio mixto no están seguras de si tienen permitido solicitar.
“Ya da miedo entrar en un sitio web y dar tanta información”, dijo Rodríguez-Luke. “Simplemente no queremos que se pierdan en el sistema”.
Por eso, Rodríguez-Luke está trabajando en traducir la página web de la escuela a español con la esperanza de publicar más información y extender una invitación abierta para ayudar a las familias a lenar la solicitud de preescolar gratuito.
Los investigadores dicen que la clave es preparar a los maestros
Según los investigadores, hacen falta más estudios para determinar cuáles son las mejores estrategias para la enseñanza de estudiantes multilingües de preescolar, pero algunas cosas están claras.
“Ser bilingüe no es suficiente”, afirma Cristina Gillanders, profesora asociada de educación en la niñez temprana de la Universidad de Colorado en Denver. “Hay que tener la preparación necesaria para enseñar a estos niños. Tienes que entender lo que es bilingüismo y cómo los niños bilingües aprenden”.
Algunos proveedores de preescolar que atienden a niños que no hablan inglés se enfocan mayormente en tener personal bilingüe.
Joe Ziegler, director de educación en The Family Center/La Familia en Fort Collins, que atiende una población mayormente hispana, dijo que su programa para niños desde las seis semanas de edad hasta los 5 años no es oficialmente bilingüe según su currículo, pero que él se ha enfocado en contratar personal diverso y bilingüe. Entre un 50% y 70% de los estudiantes más pequeños empiezan entendiendo español solamente.
Cuando el programa empezó por primera vez, nos dijo, la escuela a menudo tenía que depender de los hermanos mayores para ayudar al personal a comunicarse con las familias. Desde entonces han podido dejar atrás esa situación contratando a más personal bilingüe, y ahora el enfoque es asegurar que todo el personal entienda las mejores prácticas de inclusión.
“Ahora lo hacemos todo con mayor intención”, dijo Ziegler. “Ahora nuestro énfasis está en entender cuál es la experiencia de una familia y un niño”.
En las escuelas públicas de Aurora, los preescolares llevan mucho tiempo utilizando una prueba para determinar cómo los estudiantes están progresando en su dominio del inglés. El distrito dice que un 54% de sus 2,100 estudiantes de preescolar está aprendiendo inglés.
Los investigadores dicen que los exámenes tradicionales que se usaban con estudiantes de más edad son difíciles de administrar a niños de 3 y 4 años, que tal vez no sean capaces de permanecer sentados por suficiente tiempo, usar una computadora o sujetar un lápiz.
Cynthia Cobb, la directora de educación en la niñez temprana del distrito de Aurora, dice que los exámenes que los maestros usan en los preescolares de Aurora no son exámenes tradicionales de escritorio. Los maestros observan a los estudiantes en el salón para llevar cuenta de su progreso en muchas áreas, incluso sus destrezas de idioma.
“A los niños pequeños generalmente les va fatal en exámenes tradicionales. Su desarrollo está constantemente fluctuando”, dijo Gillanders. “Para tener una mejor idea del desarrollo de un niño, hay que estar con él o ella más tiempo”.
Por eso es clave capacitar a los maestros para que entiendan lo que están observando en los niños.
Cobb dijo que el distrito de Aurora cree firmemente que poder identificar y apoyar a los estudiantes es un beneficio. Y nos dijo que los estudiantes tienen más probabilidades de dominar el inglés si empiezan a aprenderlo desde el preescolar.
Aunque es posible que los proveedores de preescolar tengan que hacer cambios, Cobb dijo que todo resultará bien.
“Es un proceso de aprendizaje”, dijo Cobb.
Ziegler sabe que los estándares que el estado probablemente creará para educar a estudiantes como los suyos posiblemente incluirán capacitación adicional para el personal, algo que sabe que puede ser positivo, pero agregó que acceder a capacitación adicional para su personal ha sido un reto.
Él se ha asociado con el distrito escolar local para darles capacitación profesional a sus maestros sobre cómo ayudar a los estudiantes que todavía no entienden bien el inglés. Pero cuando los propios maestros buscan clases adicionales, muchas solamente se ofrecen en Denver, a unos 90 minutos en auto.
Otros miembros del personal, que hablan principalmente español, tienen dificultades para encontrar clases en español. Ziegler dijo que su centro está trabajando con una universidad comunitaria a fin de desarrollar algunas clases para el personal que puedan ofrecerse en español.
“En nuestra comunidad, realmente no veo esos recursos”, dijo Ziegler, que cree que un programa universal de preescolar será finalmente beneficioso. “Pero ahora mismo, es bien estresante. Es como si estuviésemos construyendo el avión sobre la pista”.
Yesenia Robles es una reportera de Chalkbeat Colorado que cubre los distritos escolares K-12 y la educación multilingüe. Para comunicarte con Yesenia, envíale un mensaje a yrobles@chalkbeat.org.
